Het jaar 2026 staat voor Het Paradijs in het teken van Jef van Tuerenhout, één van de belangrijkste kunstenaars van onze stad uit de 2de helft van de 20ste eeuw. In de maand september belichten we zijn oeuvre met een retrospectieve tentoonstelling in de prachtige locatie Bleekstraat 7 Artspace. Nadien zal Het Paradijs ook in Oostende een expositie wijden aan de Mechelse kunstenaar.

Jef werd geboren in de Lange Heistraat 7 in Mechelen op 23 mei 1926. Zijn vader Gerard had een meubelatelier in de Korte Heistraat 7. Tot zijn 22 jaar woonde Jef in Mechelen, vervolgens verkaste hij naar Antwerpen, alvorens zich definitief aan de kust te vestigen, eerst op een camping in Bredene, vervolgens in een prachtig belle-époquehuis aan de zeedijk in Oostende, om uiteindelijk in het vroegere klooster van Soeur Sourire in Wenduine te belanden, waar hij 20 jaar geleden, op 4 maart 2006, overleden is.

Jef van Tuerenhout was een artiste pur sang. Op zijn veertiende startte hij aan de Sint-Lucas Academie in Brussel. Zijn vroege werken verraden invloeden van de Vlaamse expressionisten, vooral dan van Permeke. Maar hij ging al snel op zoek naar een eigen variant, waarin het expressionisme overging in – wat men noemt - het miserabilisme. 

Uiteindelijk rukte hij zich los uit zijn sombere kleuren en zijn gedrongen vormen om zijn eigen stijl te ontwikkelen, in een exotisch en complex coloriet, aanleunend bij het surrealisme en geïnspireerd door Afrikaanse en Polynesische sculpturen. De vrouw trad als muze, als godin op de voorgrond en werd de centrale figuur in zijn werk. 

In Oostende behoorde Jef van Tuerenhout tot de kring van de nachtkroeg La Chèvre Folle, samen met kunstenaars als Etienne Elias, Yves Rhayé, Willy Bosschem, Hubert Minnebo, Lismonde én bluesgitarist Roland Van Campenhout. Hij exposeerde in heel Europa, in de VS en Canada, in Japan… Hij was bevriend met topartiesten als Salvador Dali, Karel Appel, César, Max Ernst, Félix Labisse én Paul Delvaux die in hem zijn opvolger zag. Zo wordt Jef ‘de laatste surrealist van België’ genoemd.

Jef van Tuerenhout werd benoemd tot Ridder in de Orde van Leopold II, hij werd door het Hof gevraagd om het portret van koningin Fabiola te schilderen. Hij was een zeer getalenteerd kunstenaar die in grote musea in heel Europa, in de VS, Canada en Japan exposeerde en een indrukwekkend oeuvre nalaat van schilderijen, grafiek, gouaches, aquarellen, juwelen en sculpturen in brons en terra cotta.